Fabricante de metal que mira el futuro a través del láser

El láser de tubos de fibra ByTube Star 130 de Bystronic corta con nitrógeno, lo que reduce o elimina la necesidad de procesos secundarios que a menudo tienen que realizarse con otros métodos de corte.

El fabricante de precisión Unifab comenzó su vida en 1940 como Kalamazoo Coaches. La compañía construyó un popular autobús de 16 a 18 pasajeros conocido como Pony Cruiser, que se podía encontrar transportando pasajeros en comunidades tan alejadas del suroeste de Michigan como Oakland, California, y Winnipeg, Man.

Esos autobuses, que cuentan con 13 a 15 MPG, están muy lejos de los vehículos de emergencia y los vehículos recreativos para los que la empresa fabrica piezas de chasis en la actualidad. Pero, de alguna manera, el láser de tubo recién instalado en el taller de Unifab en la línea urbana Kalamazoo/Portage representa una desviación aún mayor de donde se encontraba la empresa en cuanto a tecnología hace apenas unos años.

Cuando el presidente de Unifab, Matt Hill, se incorporó en 2015 en un rol de liderazgo de ventas bajo la dirección del director ejecutivo Rob Thayer, la empresa no había reinvertido en su tecnología de fabricación durante algún tiempo, dijo Hill. Esa mentalidad cambió de inmediato cuando el equipo de liderazgo de Unifab comenzó a discutir nuevas compras de capital.

El láser de fibra ByTube Star 130 de 4 kW que Unifab instaló en febrero es el último de una línea de máquinas Bystronic que la compañía comenzó a comprar a fines de 2018 para atender a los clientes que necesitan piezas metálicas planas y tubulares. El equipo de Unifab incluye dos láseres de fibra plana (uno automatizado y el segundo próximamente) y tres prensas plegadoras que van desde 40 a 175 toneladas.

Unifab utiliza ese y otros equipos para brindar muchos servicios, incluido el corte por láser de láminas planas, punzonado de torreta, conformado de prensa plegadora, soldadura y recubrimiento en polvo. Debido a que la empresa ya tenía un láser en producción, no estaba cuestionando la máquina en sí, sino qué clientes iba a buscar una vez que tuviera la capacidad lista.

"Hace aproximadamente un año, nos sentamos y realmente analizamos ese tipo de plan de cinco años: ¿Dónde queremos estar? ¿Quiénes queremos ser?" dijo Hill. "Tenemos una meta de ingresos en cinco años, y evaluamos, '¿Qué se necesitará para llegar a ese punto? ¿Qué debemos agregar? ¿Cómo es nuestra base de empleados?' Y el servicio de corte de tubos jugó un papel importante en eso".

El nuevo láser de Unifab puede procesar tubos redondos de hasta 5 pulgadas de diámetro exterior en cualquier material que pese hasta 11 libras/pie, lo que equivale a un espesor de pared de hasta aproximadamente 0,25 pulgadas. Tiene un diámetro de 28 pies. entrada y 13 pies. salida, lo que da a los operadores un poco de libertad de acción al procesar piezas largas para su vehículo de emergencia y otros clientes. Y el uso de nitrógeno como gas auxiliar elimina la necesidad de una gran cantidad de procesamiento posterior que otros métodos podrían requerir, según el ingeniero de ventas directas de Bystronic, Brian Jackson.

"Pueden cortar estas piezas con nitrógeno en su láser de tubo, y no tienen que desbarbarlas o descascararlas después antes de soldar", señaló Jackson.

Además, el láser ayuda a reducir los tiempos de procesamiento al disminuir la cantidad de pasos de fabricación secundarios que podrían ser necesarios si Unifab estuviera usando otros métodos de corte, dijo Jackson.

"Con el láser de tubo, pueden anidar un tubo como un marco conectado que se puede doblar y mantener en su lugar con sujeción limitada durante el proceso de soldadura", dijo Jackson. "Al hacer esto, pueden reducir el tiempo de procesamiento para cada ensamblaje y hacer crecer el lado descendente de su negocio".

Además del corte por láser para piezas planas y tubulares, Unifab ofrece servicios de plegado plano en sus tres prensas plegadoras.

Esa, por supuesto, es la idea. Unifab espera que el láser abra la puerta a muchos nuevos clientes, especialmente en negocios como el manejo de materiales y muebles en los que ha investigado y encontrado potencial.

"Cualquier gran inversión, ya sea en nueva tecnología o un nuevo servicio, es un poco desalentador", dijo Hill. "Usted evalúa, '¿Cuánta capacidad necesitamos para llenar esto para alcanzar el punto de equilibrio?' Realmente, en general, es la estrategia de crecimiento que analizamos. Tuvimos algunas conversaciones con nuestros clientes sobre el nivel de interés, y ahí es donde tomamos la decisión de seguir adelante.

"Para mí, esto abre nuevas oportunidades para una base de clientes que no tenemos en este momento", agregó. "Hacemos negocios con algunas de estas industrias, pero lo que hace es abrir esa capacidad de hacer más con ellas: darles una sola fuente. Algunos de estos clientes que pueden necesitar tubos en nuestra mente también pueden necesitar formas y piezas de corte plano. y ensamblajes soldados que van con los tubos. Por lo tanto, si somos capaces de participar en parte de este negocio de tubos, en nuestra mente, brindará un valor de servicio excelente a ese cliente. Eso abrirá oportunidades en nuestro otro principal empresas de fabricación".

Unifab tiene motivos para el optimismo. Durante los últimos siete años, la empresa ha aumentado sus ingresos en un 600 % y su plantilla ha pasado de unos 10 a unos 36, según Hill. Esos números hablan de una evolución continua, no solo en su libro de negocios, sino en lo que aspira hacer por sus clientes.

"He trabajado con un par de nuestros representantes de ventas externos, [y] estaban detectando un error", dijo Hill. "Con nuestra base de clientes actual, me acerqué y dije: '¿Qué piensas? ¿Tienes una necesidad?' Acabamos de probar eso un poco. En solo un corto período de tiempo, ya hemos cotizado negocios para clientes para los que no habíamos cotizado negocios en el pasado. Entonces, creo que esto nos conducirá a grandes oportunidades. así como nuestros clientes.

"[Con] lo que estos equipos pueden hacer ahora, pueden observar diferentes diseños y cambios de diseño para reducir la soldadura y varias cosas para eliminar esencialmente algunos costos. Ahora puede cortarlo en su lugar, puede doblarlo como uno solo". -unidad de pieza, y ahora ha eliminado parte de esa soldadura. Creo que ahí hay una oportunidad".

Al cierre de esta edición, Unifab acaba de capacitar completamente a su equipo en la programación de su nuevo láser de tubo, para el cual ya está cotizando el trabajo.