El poder de una empresa familiar multigeneracional de fabricación de metales

La incapacidad de encontrar personas interesadas en unirse a la industria de fabricación de metales es un obstáculo común para la mayoría de las empresas de fabricación de metales que buscan hacer crecer sus negocios. En la mayoría de los casos, estas empresas no cuentan con las personas necesarias para agregar un turno, por lo que tienen que aprovechar al máximo el equipo que tienen.

Hickey Metal Fabrication, Salem, Ohio, es una empresa familiar de 80 años que ha enfrentado adversidades anteriormente. La empresa, ahora con la cuarta generación involucrada, ha sobrevivido recesiones, escasez de materiales, cambios tecnológicos y ahora una pandemia utilizando el sentido común para administrar su negocio. Se enfrenta a la misma escasez de mano de obra en el este de Ohio, pero en lugar de quedarse quieto, recurrió a la automatización para ayudar a crear más capacidad de fabricación para crecer con sus clientes y atraer nuevos negocios.

En los últimos dos años, ese plan ha demostrado ser exitoso. Antes de la pandemia, Hickey Metal tenía más de 200 empleados, pero el cierre económico que coincidió con la pandemia a principios de 2020 provocó despidos. Casi dos años después, el fabricante de metal ha vuelto a tener una fuerza laboral de 187, mientras registra años de crecimiento de al menos un 30 % tanto en 2020 como en 2021. (La compañía se negó a compartir las cifras de ingresos anuales).

"Tuvimos que encontrar la manera de seguir creciendo sin simplemente decir que necesitábamos más personas", dijo Adam Hickey, vicepresidente de la empresa.

Eso típicamente significaba más equipo automatizado. En 2020 y 2021, Hickey Metal realizó 16 inversiones en equipos de capital, incluidas nuevas máquinas de corte por láser TRUMPF 2D y de tubos, una celda de doblado robótica TRUMPF, celdas de soldadura robótica y equipos de mecanizado CNC de Haas. En 2022, comenzó la construcción de su séptima planta de fabricación, agregando otros 25 000 pies cuadrados al total de 400 000 pies cuadrados de espacio de producción de la empresa. Hickey Metal también agregó 13 equipos más, incluida una máquina de corte por láser TRUMPF 2D de 12 000 kW, una celda de torneado robótica Haas y más celdas de soldadura robótica.

"Estas inversiones de capital en el lado de la automatización realmente cambian el juego para nosotros", dijo Leo Hickey, presidente de la empresa y padre de Adam. "Estamos analizando lo que la automatización puede hacer por nuestro negocio en todo lo que hacemos".

El considerable crecimiento de la empresa y los cambios operativos que ha realizado para adaptarse al crecimiento y, al mismo tiempo, mantener estrechas relaciones de trabajo con su base de clientes actual son dos de las razones principales por las que Hickey Metal ha sido nombrada ganadora del Premio de la Industria de FABRICATOR para 2023. Donde otras Las empresas familiares de fabricación de metales han tenido problemas para mantener sus negocios en la familia durante más de un par de generaciones, Hickey Metal está sentando las bases para que la quinta generación se una a la causa.

Leo R. Hickey fundó Hickey Metal como una empresa comercial de techado en Salem en 1942. Robert Hickey se unió a su padre en el negocio después de regresar de la Guerra de Corea. Hickey Metal finalmente estableció una tienda en Georgetown Road en Salem, Ohio, justo detrás de la casa donde Robert viviría y criaría a su familia.

En la década de 1970, el hijo de Robert, Leo P. Hickey, y su hija, Lois Hickey Peters, se unieron a Hickey Metal. Leo estaba activo en el piso de producción y Lois trabajaba como secretaria corporativa y tesorera de la compañía. Su esposo, Robert "Nick" Peters, se unió a la empresa a fines de la década y también trabajó en la tienda.

A mediados de la década de 1990, Hickey Metal había crecido más allá de la tienda original en Georgetown Road. Se construyeron dos nuevos edificios en un parque industrial cercano a solo cinco minutos.

Adam Hickey, Ben Peters, Suzanne Hickey, Leo Hickey y Nick Peters han guiado a Hickey Metal Fabrication, Salem, Ohio, durante un período de sólido crecimiento comercial en los últimos tres años. Imágenes: Fabricación de metal Hickey

En 1988, la empresa compró su primera punzonadora TRUMPF en un taller cercano que cerró. Con esa pieza de equipo llegaron los clientes, y se dieron los primeros pasos para alejarse del techado y avanzar hacia más trabajo de fabricación de metal.

Hickey Metal creció lentamente desde la década de 1990 hasta principios de la de 2000. Las dos plantas del parque industrial, Plantas 2 y 3, fueron ampliadas y luego conectadas. En 2010 también se compró una instalación cercana, que se convertiría en la Planta 4, para proporcionar a la empresa más espacio de fabricación.

Sin embargo, la tragedia golpeó en 2013, cuando Lois y Nick Peters estuvieron involucrados en un accidente automovilístico en Virginia. Lois murió a causa de sus heridas, y Nick sufrió un traumatismo craneoencefálico, lo que le impediría poder reincorporarse al negocio familiar.

Suzanne Hickey, la esposa de Leo, se había unido a la empresa para ayudar a Hickey Metal el año anterior al accidente. En última instancia, se haría cargo de las responsabilidades corporativas de Lois.

El accidente obligó a la familia a tener una discusión sobre el futuro. En ese momento, los hijos de Lois y Nick, Nick A. y Ben Peters, también se habían unido a la empresa.

"Hablamos con Nick y Ben y dijimos: '¿Qué quieren hacer? Tenemos la opción de vender el negocio, continuar como estamos, o podemos hacer crecer el negocio. ¿Qué quieren hacer?'". recordó Susana. "Dijeron que querían hacer crecer el negocio".

Un año después, el hijo de Leo y Suzanne, Adam Hickey, dejó su carrera en marketing digital para unirse al negocio familiar.

"Les dijimos a los muchachos que haríamos esto durante cinco años y volveríamos a hablar de esto, pero ha pasado un poco más que eso", dijo Suzanne. "Todos nos hemos comprometido a continuar de lo que Lois y Nick formaban parte".

2014 fue un anticipo de los años venideros. Se añadió una ampliación a la Planta 3 para albergar algunos equipos nuevos, algunos de los cuales proporcionaron a Hickey Metal nuevas capacidades de fabricación. Compró su primer láser de tubo TRUMPF, que abrió la puerta a la fabricación de tubos de servicio pesado, y una máquina de hilado de metal Leifeld para conos que forman parte de los tanques de entrega a granel.

Las dos adiciones más recientes al campus de Hickey Metal son la Planta 5 en 2015 y la Planta 6 en 2019. La Planta 7 estuvo cerca de estar en pleno funcionamiento con equipos a principios de 2023.

Hickey Metal Fabrication comenzó como una empresa comercial de techado hace poco más de 80 años, pero hoy se ha convertido en una empresa con siete plantas y más de 400 000 pies cuadrados de espacio de fabricación.

"Todos trabajamos bien juntos porque todos tenemos nuestros propios nichos", dijo Ben. "Soy como el tipo de proyecto mecánico, que disfruta trabajar con equipos y construir edificios. Nick hace la ingeniería. Adam trata con los clientes y está más involucrado con el lado operativo.

"Todos tenemos nuestros puntos fuertes y todos conocemos el negocio. Podemos dar un paso adelante y ayudarnos mutuamente cuando sea necesario", agregó.

"Cada vez que se necesita tomar una decisión sobre la adición de un edificio o una nueva pieza de equipo, todos están involucrados. Todos dan su opinión", dijo Suzanne. "Puede haber días en los que te enojes, pero al final del día, sabes que todos somos familia y estamos juntos en esto por las mismas razones".

La parte familiar de esta empresa familiar no solo describe las relaciones de sangre entre los directores de la empresa. Las virtudes asociadas a las empresas familiares también guían la toma de decisiones de Hickey Metal y han jugado un papel importante en su crecimiento. La familia sin duda se basa en prácticas de gestión modernas y tecnología de fabricación para mantenerse al día con las expectativas de los clientes, pero no siguen simplemente el ejemplo de otros en la industria. Confían en sus propias experiencias y conocimientos para guiarlos hacia adelante.

Es posible que se burle de la idea de la lealtad en cualquier escenario de empleo hoy en día. Después de todo, los despidos en las empresas del sector manufacturero son bastante rutinarios, y la mayoría de los fabricantes de metal están familiarizados con la historia de un empleado que salta de un trabajo a otro por un pequeño aumento. La lealtad es un concepto de otra época.

Cuando su empresa tiene 80 años, sabe que comenzó en esa era anterior, y es una de las razones por las que el concepto significa tanto para Hickey Metal. La familia cree que es tan fuerte como el conocimiento colectivo de la fuerza laboral, y la única forma de desarrollar esa base de conocimiento es tener empleados experimentados.

Los gerentes del edificio, los que marcan el ritmo y son responsables del desempeño de la producción en esa ubicación, han estado con Hickey Metal durante varios años, la mayoría de 20 a 35 años, trabajando desde el piso de producción. Suzanne dijo que un gerente comenzó en mantenimiento general y ahora dirige la Planta 4. Tiene la capacidad de programar robots y operar las máquinas CNC del edificio. Él sabe qué debe ir a dónde para que pueda estar en el camión al final del turno para entregarlo al cliente.

"Durante mucho tiempo, todos pensaron que su nombre era GM porque ese era su apodo de sus días en mantenimiento general. Ha existido tanto tiempo", dijo Suzanne.

La promoción interna es importante para Hickey Metal porque cuanto más sepa la gente acerca de los procesos, las capacidades y los clientes de la empresa, más podrán ayudar de muchas maneras. Adam dijo que esto fue útil durante la pandemia.

"Cuando recibimos llamadas telefónicas de clientes porque es posible que no tengan material o porque tuvieron que hacer un cambio en un pedido porque no pudieron obtener algo, podemos adaptarnos rápidamente porque tenemos redundancias en varias plantas y los administradores del edificio saben lo que está sucediendo ," él dijo. Esos gerentes pueden cambiar rápidamente porque saben dónde se puede encontrar la capacidad disponible y quién puede manejar las nuevas solicitudes de trabajo.

Esta toma aérea muestra el campus de Hickey Metal Fabrication en Salem, Ohio, incluido el claro donde ahora se encuentra la última expansión del edificio, la Planta 7.

La capacitación cruzada es la forma más rápida de exponer a los empleados a los diversos aspectos de las actividades de fabricación de metales de la empresa. Adam dijo que intentan adaptarse al deseo de un empleado de ampliar sus habilidades, pero lo hacen con un plan formalizado. Por ejemplo, si una persona muestra interés en programar una celda de soldadura robótica, primero debe aprender a soldar, con la idea de que un soldador podrá modificar el rendimiento de soldadura de un robot mejor que alguien que no lo es.

Adam agregó que el entrenamiento cruzado no solo es bueno para obtener el conocimiento necesario para ser un líder eficaz, sino también para la flexibilidad en el taller. Es muy común en ese taller tener un empleado capacitado como soldador, un técnico de robots, un operador de punzonadora y un operador de máquina de corte por láser. Dado que las personas pueden asumir múltiples roles, Hickey Metal puede hacer malabarismos con las ausencias de los empleados mucho más fácilmente, como sucedió a fines del otoño cuando una variedad de enfermedades respiratorias proliferaron en la comunidad de Salem.

La lealtad a largo plazo también se aplica a los clientes de Hickey Metal. Muchos de ellos han trabajado con la empresa durante años, incluida una pareja que ha sido cliente durante más de 25 años.

Por supuesto, Hickey Metal responde a solicitudes de presupuesto simples como cualquier otro taller. Pero está buscando algo más que poner un pie en la puerta. La empresa quiere establecer relaciones a largo plazo que le permitan hacer más que ofertar por proyectos y establecer familiaridad con un agente de compras.

"Queremos conocer el negocio de nuestros clientes. Queremos ser parte de él", dijo Adam.

Adam agregó que Hickey Metal comenzó con muchos de sus clientes haciendo lo que la empresa llama trabajo de "taller", trabajos pequeños que podrían no repetirse. El objetivo es ganarse al cliente para que pueda ganar un contrato de trabajo regular o un trabajo de OEM. Esa transición exitosa ha sido una de las principales razones del rápido crecimiento de Hickey Metal en los últimos tres años, según la familia.

Con las relaciones a largo plazo viene un nivel de servicio que los clientes de Hickey Metal pueden encontrar difícil de encontrar en otros lugares. La calidad y la entrega a tiempo, obviamente, son parte de la mezcla, pero el fabricante de metal trata de ser lo más flexible posible en términos de tener un inventario de piezas para estos clientes o estar en una posición en la que pueda fabricar un pedido de piezas y entregarlas. en tan solo 24 horas. Hickey Metal también tiene como objetivo entregar piezas en kits que ayuden a sus clientes OEM con sus esfuerzos de ensamblaje.

Las piezas de los clientes no son lo único que Hickey Metal mantiene en inventario. También trata de tener suficiente material disponible para acomodar las entregas programadas regularmente a estos clientes principales. Esa estrategia realmente valió la pena durante los primeros días de la pandemia.

"Obviamente, durante el COVID, la gente salió de la nada, tratando de pedir piezas y obtener material porque simplemente no podían encontrarlo en ningún otro lado. Durante ese tiempo, fuimos súper selectivos porque teníamos que proteger nuestro núcleo", Adam dicho.

A veces, este tipo de asociaciones cercanas con los clientes conducen a algunos momentos interesantes. En 2021, uno de los clientes a largo plazo de Hickey Metal de la industria del transporte se acercó a la empresa para actuar como una especie de consultor de fabricación para el fabricante de vehículos comerciales, que buscaba construir su taller interno de fabricación de metal. Adam dijo que varios representantes de nivel ejecutivo del cliente aseguraron que sería beneficioso para ambos, ya que el OEM buscaba consolidar algunos de sus proveedores de servicios de fabricación de metal más pequeños y realizar ese trabajo internamente, manteniendo y posiblemente aumentar la participación de Hickey Metal en el pastel de fabricación.

La máquina punzonadora TRUMPF TruPunch 5000 de Hickey Metal con manejo automático de hojas y clasificación de piezas ayuda a procesar una gran cantidad de metal con poca intervención del operador.

En lugar de ver la solicitud como una amenaza para el negocio futuro del cliente, Hickey Metal Fab siguió adelante y ofreció su sabiduría en términos de qué equipo de fabricación tendría sentido para el trabajo que su cliente OEM quería hacer y a quién contactar. para ordenar el equipo. El fabricante de vehículos terminó invirtiendo en dos máquinas de corte por láser, centros de mecanizado CNC, prensas plegadoras, equipos de soldadura y sierras. Como resultado, el trabajo adicional en realidad terminó fluyendo hacia Hickey Metal.

Hacer crecer un negocio requiere dinero. La mayoría de las veces, un banco necesita proporcionar eso. Para la familia Hickey, esa no es la primera opción.

"Mi papá nunca tuvo problemas para gastar dinero para hacer crecer el negocio. Siempre apartamos dinero para hacer eso", dijo Leo.

"Una cosa que es diferente aquí es que, aunque todos vivimos cómodamente, no hemos desangrado a la empresa", continuó. "Ha escuchado las historias, donde los propietarios sacan dinero de la empresa y realmente no tienen una buena garantía".

Tal creencia ha permitido a Hickey Metal invertir en la tecnología de fabricación que ha hecho posible mantenerse al día con el negocio adicional sin poder crecer en un segundo turno debido al déficit de mano de obra. Las operaciones de mecanizado en las Plantas 2 y 3 son buenos ejemplos de cómo la empresa se ha transformado en un área particular de fabricación.

"Si observa nuestro taller de máquinas, lo reacondicionamos por completo. Instalamos nuevos tornos y fresadoras y agregamos equipos de automatización para ayudar con la eficiencia de la producción", dijo Adam.

El volumen de trabajos de mecanizado siguió creciendo, por lo que tuvo que agregar maquinaria para mantenerse al día. Las inversiones en una celda de torneado robótica son fáciles de reconocer si camina por el taller de máquinas, pero es posible que se pierda los acumuladores automáticos de piezas mucho más pequeños en varios centros de mecanizado que permiten al operador supervisar dos o tres equipos a la vez, como opuesto a pararse frente a una máquina y simplemente recolectar piezas torneadas que salen de la máquina.

Las inversiones que no solo agregan capacidad de fabricación, sino que también liberan a las personas para que se encarguen de otras tareas del taller, son una estrategia clave para Hickey Metal. Uno de los mejores ejemplos de esto es la reciente compra por parte de la compañía de su celda de plegado TRUMPF TruBend 5230, que ahora se encuentra en un extremo de la nueva Planta 7.

La celda de plegado se utilizará para doblar piezas más pesadas que solían ser manipuladas por dos personas durante el plegado manual. Ahora, estos trabajos de doblado se completan en minutos en lugar de horas, y se elimina el riesgo de lesiones para los dos empleados que manejan las piezas pesadas y difíciles.

Otra inversión que ha tenido un gran impacto ha sido la implementación de un nuevo sistema ERP por parte de Hickey Metal en 2021. Adam admitió que el crecimiento de la empresa había enfatizado su capacidad para saber todo lo que estaba ocurriendo en el taller en sus muchos edificios. La falta de visibilidad de las operaciones de fabricación realmente se destacó durante la pandemia cuando el caos normal de un taller de fabricación de metales se complicó aún más con el colapso de las cadenas de suministro de los clientes. Casi todos los pedidos de piezas estaban sujetos a cambios porque los clientes a menudo tenían que hacer cambios diarios en sus propios planes de producción porque carecían de componentes clave.

Se utiliza una celda de plegado automática TRUMPF TruBend 5230 para hacer frente a proyectos de plegado complicados y que consumen mucho tiempo y que antes requerían dos personas para completarlos.

"El sistema ERP nos ha ayudado a cerrar algunas de esas brechas", dijo Adam.

Uno de los mayores beneficios que ha brindado el sistema ERP es brindar una visión más clara del inventario de materia prima. Todo lo que ingresa a los edificios de la empresa ahora está etiquetado y rastreado. Rara vez se interrumpe la producción porque el material no está disponible. Cuando se ingresan los trabajos, el sistema ERP puede ver si el material para el trabajo está en inventario o si necesita ser pedido.

Leo dijo que es bastante fácil hacer que las personas realicen recuentos de inventario en los edificios de la empresa, pero no era necesariamente algo que la gente quisiera hacer. Además, ese recurso humano podría implementarse mejor en otros lugares.

Las etiquetas también se colocan en piezas y kits listos para enviar al cliente. Adam dijo que este módulo de "escaneo para enviar" en el sistema ERP le ha permitido a la compañía obtener una mejor vista de lo que está listo para salir y dónde podrían estar las fabricaciones si no se preparan para el envío. Agregó que los camiones ahora se cargan más rápido que antes y las entregas a tiempo han aumentado.

"Las etiquetas han sido algo pequeño para nosotros, pero han hecho una gran diferencia", dijo Adam.

Incluso con inversiones en nueva tecnología de fabricación, Hickey Metal sigue buscando más empleados. No se han rendido en ese frente.

"Queremos contratar gente", dijo Adam. "Solo tenemos que encontrarlos".

Salem, Ohio, no está muy poblada, pero el área tiene una rica historia de fabricación. Hickey Metal está haciendo todo lo posible para darse a conocer a la próxima generación de posibles talentos de fabricación.

Desde el punto de vista del desarrollo de la fuerza laboral, la compañía está en la junta que da forma al plan de estudios en el cercano Centro Técnico y de Carreras del Condado de Mahoning en Canfield, Ohio. También trata de ofrecer pasantías y oportunidades de trabajo cooperativo a los estudiantes locales.

Hickey Metal Fab recibe regularmente a estudiantes locales en el Día de la Fabricación (el primer viernes de cada octubre), donde tienen la oportunidad de ver cómo se fabrican las cosas y averiguar si un rol particular en una empresa de fabricación podría atraerles. La compañía incluso ha recibido a políticos ocasionales, como el representante estadounidense Bill Johnson, republicano por Ohio, para ayudar a defender la legislación a favor de la fabricación.

Esta celda de soldadura robótica es una de las 13 celdas en Hickey Metal.

Al ser parte de una pequeña comunidad, Hickey Metal, uno de los mayores empleadores de la ciudad, también ofrece su apoyo de manera creativa. Este año diseñó, diseñó y fabricó dos vagones remolcables, que pueden transportar aproximadamente 30 personas cada uno, para el recinto ferial local. Adam dijo que el proyecto se usó internamente como una herramienta educativa para el equipo de ingeniería de la empresa.

El nombre de Hickey también es bien conocido entre los estudiantes de último año que se gradúan en la Escuela Secundaria de Salem. La Beca Vocacional de Fabricación de Metal Hickey, la Beca de Atención Médica Nancy Hickey Memorial y la Beca de Negocios Conmemorativa Lois A. Peters, que se administran a través de la Asociación de Antiguos Alumnos de la Escuela Secundaria de Salem, ayudan a compensar el costo de la matrícula para los estudiantes que ingresan a un campo vocacional, atención médica , y campos comerciales generales, respectivamente.

"Hemos sido una especie de lindo secreto en Salem, Ohio, pero estamos tratando de cambiar eso ahora", dijo Adam.

Ese es el plan. Si bien es más probable que la quinta generación de Hickeys juegue con bloques de construcción en lugar de construir fabricaciones de metal, no siempre serán pequeños. Pronto estarán acompañando a sus padres al igual que Nick, Ben y Adam lo hicieron con sus padres después de la escuela y los fines de semana. Es otra tradición familiar transmitida de generación en generación.

"Confiamos mucho en el trabajo que hacemos, el equipo que tenemos y la gente que empleamos", dijo Adam. "Queremos salir y competir a nivel nacional, por lo que debemos salir y hablar un poco más sobre nosotros mismos".

La compañía ya ha tomado medidas para prepararse para posibilidades adicionales. Más equipos están en camino, incluido un centro láser automatizado TRUMPF TruLaser Center 7030 que está programado para estar en funcionamiento en el primer trimestre de 2023, y Hickey Metal ha comprado un terreno adyacente al parque industrial para la posible adición de un planta 8.

Este tipo de decisiones se toman rápidamente. No hay necesidad de formar un comité para estudiar todos los aspectos de la mudanza o tener presentaciones informativas para los inversionistas. La familia Hickey se reúne, debate las ideas y se compromete con un plan de acción. Es una ventaja más de ser parte de una empresa familiar que ha descubierto cómo honrar su pasado trabajando juntos con éxito para construir un futuro mejor.