El legado actúa como una base para la familia.

Russell Hillenburg, presidente de Woven Metal Products, Alvin, Texas, se prepara para cortar la cinta en la inauguración del nuevo edificio en diciembre de 2022. La empresa fue fundada por su abuelo en 1967 y él es el propietario de la empresa familiar por tercera generación.

Un nombre no es algo que se desprenda fácilmente.

"Cuando tienes un nombre, se queda", dijo Russell Hillenburg, presidente de Woven Metal Products (WMP), Alvin, Texas.

El nombre Woven Metal Products existe desde 1967. La empresa se formó para fabricar productos de malla de alambre para Dow Chemical y evolucionó a lo largo de los años a medida que prestaba servicios a clientes de la industria petroquímica. Poco después de abrir, amplió su experiencia en fabricación a cosas como tuberías centrales con malla de alambre, placas de cubierta, rejillas de soporte de catalizador y anillos de expansión. Eso los llevó a ser un proveedor de otras piezas internas especiales, como bandejas de tamiz y chimeneas, para las estructuras de torres y recipientes que dominan el paisaje en las instalaciones petroquímicas. Con el surgimiento de la tecnología CNC, la empresa cambió a más productos perforados y fabricaciones de alta precisión, y finalmente asumió el trabajo de fabricación general.

Hoy, Hillenburg piensa en WMP como un taller de trabajo de precisión que tiene una amplia experiencia en la industria petroquímica. (Hillenburg dijo que la empresa tiene alrededor de 100 empleados y cerca de 125 000 pies cuadrados de espacio de fabricación. Si bien la empresa prefiere mantener las ventas anuales confidenciales, Hillenburg dijo que la empresa había duplicado su tamaño en los últimos 10 años. Experimentó un aumento del 16 % en las ventas en 2022 en comparación con el año anterior). WMP todavía trabaja con alambre tejido y enredado en ocasiones, pero es solo un pequeño porcentaje del negocio general de la empresa.

Si bien es posible que el nombre no abarque todos los productos que fabrica la empresa, WMP sigue siendo en gran medida un producto de su legado. La empresa familiar de tercera generación aún mantiene muchos de los mismos principios sobre los que se fundó y que la ayudaron a crecer a lo largo de los años. Hillenburg, quien ha sido presidente desde 2005, lo expresó de manera sucinta: "Si va a construir un negocio basado en alta calidad, debe construir productos de alta calidad".

Al trabajar con empresas como Dow y Exxon en los primeros días, WMP necesitaba estar al tanto de las tolerancias especificadas y ser capaz de entregar productos de metal que cumplieran con esas expectativas. En el volátil mundo del procesamiento químico, casi no es suficiente. Las apuestas son demasiado altas.

Es por eso que la empresa fue agresiva en trabajar de cerca con sus clientes cuando apenas estaba comenzando. Los principios de WMP no solo ayudaron a suministrar piezas clave para estas plantas, sino que también ayudaron a dar forma a las especificaciones. Estableció una reputación por su experiencia en la fabricación de metales, y los clientes estaban más que dispuestos a apoyarse en ellos para recibir asesoramiento sobre fabricación y conocimientos sobre metales.

WMP tenía un departamento de calidad formal que se remontaba al menos a la década de 1980. Fue entonces cuando comenzó la documentación de los procesos. Y ese proceso nunca se detuvo.

Hillenburg dijo que recuerda cuando la empresa obtuvo el registro ISO 9001:2015 a principios de la década de 2000 y la facilidad con la que la agencia de acreditación verificó que WMP cumplía con todos los criterios. Cuando se presentaron los representantes del organismo de certificación, los funcionarios de calidad de WMP presentaron sus manuales existentes para todo, desde los procesos de soldadura hasta los pasos de control de calidad.

"No tuvimos que hacer mucho para obtener la certificación ISO", dijo Hillenburg.

En sus 125,000 pies cuadrados actualizados. WMP fabrica productos principalmente para los sectores de la energía y la petroquímica y se dedica al trabajo de chapa de precisión.

"Hasta el día de hoy, estoy muy orgulloso de nuestras auditorías ISO", agregó. "Rara vez tenemos un problema de incumplimiento. De hecho, no hemos tenido uno en tres años. Nuestro equipo hace un trabajo excelente".

Los clientes de la industria petroquímica no solo exigían productos de alta calidad, sino también de alta precisión. Esa atención al detalle permanece en la empresa hasta el día de hoy, según Hillenburg.

"Construimos cosas con tolerancias muy estrictas, hasta tolerancias de mecanizado, que realmente no esperaría en la fabricación", dijo. "Con eso, a veces tienes que poder ir al paso cinco y trabajar hacia atrás para ver qué se necesita para hacer el paso uno y, en última instancia, llegar a la tolerancia que necesitas".

Como ejemplo, describió cómo un diseñador de piezas podría necesitar considerar cómo se verá la pieza soldada y luego hacer ajustes en las especificaciones para las actividades de fabricación anteriores para que la pieza termine donde debe estar. Tal vez la pieza deba ser más gruesa para luchar contra la deformación durante la soldadura, o una pieza deba cortarse con láser en lugar de cortarse con plasma porque se requiere una unión precisa.

"Debido a que tenemos todas estas capacidades internas, podemos juntar las piezas correctas y luego terminar con un producto final que hace felices a los clientes", dijo Hillenburg.

WMP tiene cinco máquinas punzonadoras CNC, una máquina de corte por láser TRUMPF de 6 kW, una máquina cortadora de tubos por láser TRUMPF y un chorro de agua Flow de 60 000 PSI para ayudar con sus actividades de fabricación de alta precisión. En el lado del mecanizado de la moneda de fabricación de precisión, la empresa tiene un molino Haas y un molino Hass de 12 pulgadas. torno. También tiene una mesa cinética con capacidades de corte por plasma de 800 amperios y 5 ejes y funcionalidad de fresado.

Incluso con la tecnología y la habilidad de fabricación de metal en su lugar, ocurren errores. Puede ocurrir una mala interpretación de un dibujo, o puede ocurrir una simple falta de comunicación. Hillenburg dijo que cuando sucede, WMP toma las medidas necesarias para corregirlo. La clave, con los controles y equilibrios establecidos para garantizar la calidad incluso en el trabajo de mayor precisión, es que los errores no ocurren con regularidad.

WMP no tiene una lista de ingenieros que lo ayuden con su trabajo de diseño, pero eso no significa que carezca de conocimientos de ingeniería mecánica y química. Después de servir a las industrias petroquímicas durante más de 50 años, sabe lo que se requiere para la fabricación de componentes internos de torres y reactores.

"Este es un conocimiento que no se enseña en un salón de clases. Es una experiencia práctica, y el conocimiento se prueba y prueba", dijo. "También ha habido mucho ensayo y error a lo largo de los años".

Para evitar que ese conocimiento abandone la empresa, WMP ha tomado medidas para que sus empleados sepan que les esperan oportunidades en su dirección de trabajo actual. Hillenburg dijo que durante los últimos dos años, el equipo de administración de WMP ha creado, actualizado y formalizado 45 descripciones de puestos para brindar mayor claridad sobre los roles y las rutas de crecimiento para los miembros del equipo. También se han formalizado revisiones de desempeño laboral y se ha implementado un circuito de retroalimentación para brindar orientación para el crecimiento personal y el desarrollo de habilidades.

Muchas de las actualizaciones de las instalaciones tenían como objetivo mejorar el tiempo de los empleados en el taller de fabricación. Una de esas mejoras incluyó una nueva sala de descanso.

Para ayudar con eso, Hillenburg dijo que la compañía fomenta la capacitación cruzada en el taller de fabricación. WMP disfruta del beneficio de una fuerza laboral más flexible, y los empleados aprenden nuevas habilidades y descubren sus áreas de fortaleza e interés. WMP también ofrece oportunidades para obtener una certificación especializada, capacitación en habilidades externas y programas de desarrollo de liderazgo.

Toda esta experiencia y habilidades se traducen en una empresa que no tiene miedo de ofrecer su experiencia en diseño a los clientes que buscan orientación. De hecho, a menudo es una oferta de valor agregado y una parte habitual de las conversaciones con los clientes. En lugar de simplemente fabricar un reactor de reemplazo o una parte interna de la torre, el gerente de proyecto de WMP puede preguntar sobre la aplicación para ver si se pueden hacer recomendaciones para una mayor eficiencia.

Hillenburg dijo que tal enfoque ha llevado a varios clientes a largo plazo. Reciben con agrado los aportes y algunos trabajan lo suficientemente cerca como para que ambas partes, el cliente y WMP, terminen con una patente para un diseño específico.

Hillenburg ofreció el desarrollo de una red de soporte exterior (OSG) como ejemplo. La pieza fue diseñada para obtener una menor caída de presión en un reactor de flujo axial, lo que da como resultado un menor consumo de energía y una mayor producción. (Un reactor de flujo axial consta de recipientes situados verticalmente para permitir que un gas o líquido fluya hacia abajo a través de los lechos de catalizador. Las partes internas de dicho dispositivo ayudan a garantizar que el catalizador siga siendo viable y que el flujo del proceso sea adecuado para obtener el máximo rendimiento).

El OSG patentado puede lograr una disminución de la presión de hasta un 75 % con respecto a la tecnología tradicional. También está diseñado para ubicarse en una posición más baja en la base del recipiente, lo que, en comparación con las instalaciones estándar, permite una mayor capacidad de medios en el reactor, en algunos casos hasta un 40 % más. Hillenburg agregó que el aporte de WMP dio como resultado que OSG se instalara rápidamente. Además, la empresa solo necesita seis semanas para fabricar uno de los dispositivos.

"Con la adición de nuevas tecnologías y herramientas en nuestro taller, podemos automatizar la fabricación en masa de formas que no habíamos hecho en el pasado", dijo.

Estas herramientas, como el análisis de elementos finitos y la dinámica de fluidos computacional, brindan respuestas rápidas y bien investigadas a las consultas de los clientes o solicitudes básicas de cotizaciones. También refuerza los servicios de diseño e ingeniería de valor agregado que la compañía ofrece a sus clientes.

Lidiar con pedidos urgentes no es nada nuevo para los fabricantes de metal. Pero para WMP, el contexto de estas solicitudes especiales es único. No es una línea de productos que se cierra si se entregan piezas. Una parte importante de una refinería o una planta química no funcionará si algunas de estas piezas no están disponibles.

"Sabes, estas llamadas siempre llegan los viernes a las 5 pm", dijo Hillenburg, mientras se reía. "Llaman y dicen: '¡Necesito esto mañana!' Les decimos que entendemos y nos ponemos manos a la obra".

WMP puede ser tan receptivo, según Hillenburg, porque ha invertido mucho en la fabricación de tecnología que ofrece cierta redundancia en las capacidades. Incluso si una máquina está amarrada o detenida para mantenimiento, hay otra pieza de equipo disponible.

Una máquina de corte por láser TRUMPF TruLaser 3030 es una de las máquinas herramienta que ahora llama hogar a las instalaciones recientemente renovadas.

Es por eso que la utilización de la capacidad es siempre una discusión diferente en este mundo de producción de bajo volumen y mezcla alta. Si bien la mayoría de los expertos de la industria consideran que una utilización de la capacidad del 80% es un número adecuado para una empresa de fabricación exitosa, el propietario o gerente de una empresa de fabricación de metales podría descartar esa idea. Un taller de fabricación necesita la capacidad de asumir un trabajo exigente y adaptarlo a un turno ya ocupado.

"Necesita tener un exceso de capacidad y versatilidad en su taller para mover las cosas, y nuestro equipo es realmente bueno para hacer malabares con las cosas", dijo Hillenburg.

La historia de WMP se ha preparado muy bien para el futuro. Los elementos de su éxito inicial son tan importantes ahora como lo fueron en las décadas de 1970 y 1980.

Pero no hay planes para dormirse en los laureles de la empresa y simplemente crecer con la base de clientes existente. Hillenburg dijo que le gustaría que la empresa siguiera creciendo y construyendo sobre los cimientos establecidos por sus predecesores.

"Tenemos mucho legado aquí, y tenemos mucha gente excelente que quiere llevarlo al siguiente nivel y al siguiente nivel después de eso. Quieren seguir mejorando", dijo.

Con el enfoque en la gente de WMP, la compañía renovó su edificio más antiguo en el campus de cuatro edificios y agregó una sala de descanso y baños exclusivos para el equipo de la planta. También mejoró la filtración y la circulación del aire en todos los espacios de fabricación y construyó áreas de oficinas en el piso para mejorar la comunicación en tiempo real entre los equipos de producción, control de calidad y diseño.

WMP está en manos de una nueva generación de líderes y empleados. Están a cargo de definir qué significa el nombre Woven Metal Products para la población actual de ingenieros y compradores que buscan servicios de fabricación de metales.